Geodiversidade

Santa Maria destaca‑se pelas suas características geológicas raras e distintivas. Situada no Grupo Oriental dos Açores, em conjunto com São Miguel e os Ilhéus das Formigas, foi a primeira ilha a emergir, a ser descoberta e a ser povoada, constituindo o verdadeiro berço geológico dos Açores.

A ilha formou‑se há cerca de 6 milhões de anos, tendo emergido inicialmente na zona hoje conhecida como Baía dos Cabrestantes, onde se encontram as rochas mais antigas do Arquipélago. A sua evolução geológica resulta de oito unidades vulcanológicas, que representam diferentes fases de atividade submarina e subaérea. A primeira destas unidades corresponde à Formação dos Cabrestantes, marcada por vulcanismo submarino do tipo surtseiano. Ao longo do tempo, os episódios eruptivos alternaram com períodos de acalmia, durante os quais se formaram extensos depósitos de sedimentos marinhos, alguns com importante conteúdo fossilífero — testemunhos de antigas linhas de costa e variações do nível do mar.

Entre as suas características geológicas mais singulares contam‑se três elementos que não ocorrem com a mesma expressão em mais nenhuma ilha dos Açores, designadamente vastos afloramentos de lavas em almofada (pillow lavas), típicas do vulcanismo submarino, a presença de diversos tipos de rochas sedimentares consolidadas, como calcários, arenitos, argilitos e conglomerados, e um notável conteúdo fossilífero, visível em muitos destes depósitos.

Graças à sua idade geológica e às alterações do nível do mar, Santa Maria preserva um espólio excecional de fósseis marinhos, incluindo bivalves, gastrópodes (búzios), ouriços‑do‑mar e dentes de tubarão, frequentemente associados a formações vulcânicas submarinas. Um dos exemplos mais emblemáticos é a Pedreira do Campo, onde fósseis marinhos surgem lado a lado com lavas em almofada a cerca de 90 metros acima do nível médio do mar, revelando antigas paisagens oceânicas hoje elevadas.

Toda esta riqueza estratigráfica e paleontológica faz de Santa Maria uma ilha verdadeiramente singular: um museu natural a céu aberto, cuja geodiversidade é única nos Açores e de grande relevância científica, pedagógica, patrimonial e turística.