Biodiversidade

Santa Maria alberga inúmeras espécies de fauna e flora endémicas dos Açores, incluindo espécies exclusivas da ilha. Entre os seres vivos únicos a nível mundial encontram‑se três artrópodes endémicos — Tarphius rufonodulosus, Tarphius pomboi e Tarphius serranoi — dois dos quais restritos ao Pico Alto. A ilha é também o único habitat da estrelinha de Santa Maria (Regulus regulus sanctaemariae), a ave mais pequena da Europa.

Nos mamíferos, salienta‑se o morcego dos Açores (Nyctalus azoreum), único mamífero terrestre endémico do Arquipélago, assim como o morcego da Madeira (Pipistrellus maderensis), endémico da Macaronésia.

A diversidade de habitats estende‑se do interior ao litoral e ao mar, com fundos rochosos e áreas de areias claras únicas no Arquipélago. As zonas altas e costeiras albergam várias plantas endémicas, por exemplo, folhado (Viburnum treleasei), uva-da-serra (Vaccinium cylindraceum), e louro-da-terra (Laurus azorica) e vidália (Azorina vidalii), e lótus dos Açores (Lotus azoricus), erva-leiteira (Euphorbia azorica) e Spergularia azorica, respetivamente, enquanto as águas circundantes recebem aves marinhas de grande importância, como cagarros (Calonectris borealis), garajaus (Sterna sp.), frulhos (Puffinus lherminieri baroli), painhos (Hydrobates sp.) e alma-negra (Motacilla cinerea patriciae) — esta última com colónias nos Açores apenas no Ilhéu da Vila e em ilhéus da ilha Graciosa.

No mar, é possível observar tanto peixes costeiros (como peixe‑rainha, castanheta e veja) como espécies pelágicas (serra, bicuda, atuns e lírio). Os oceanos que rodeiam a ilha recebem ainda golfinhos, baleias‑piloto, tartarugas‑marinhas e o impressionante tubarão‑baleia (Rhincodon typus), além de concentrações notáveis de jamantas (Mobula tarapacana).

Santa Maria revela‑se, assim, um dos locais mais ricos e singulares dos Açores para quem procura natureza autêntica, diversidade e vida selvagem em estado puro.