Caldeira da Graciosa

Classificada como Monumento Natural em 2008, a Caldeira da Graciosa tem 119,87 hectares e corresponde numa área da depressão vulcânica oval localizada na parte sudeste da ilha.

Formada há cerca de 12 mil anos, corresponde uma estrutura geológica de elevado interesse que possui diversos tipos de formações vulcânicas, como os diversos tubos lávicos, de que se destacam a Furna da Maria Encantada e a Furna do Calcinhas, dois pequenos cones hidromagmáticos e uma zona pantanosa. No entanto, distingue-se das demais formações a Furna do Enxofre, um verdadeiro ex-líbris da geodiversidade da ilha, que é uma das mais notáveis cavidades de natureza vulcânica do Arquipélago e única no panorama internacional. É ainda rica em biodiversidade, acolhendo diversas espécies de flora e fauna endémicas.

A Caldeira da Graciosa consiste numa depressão do tipo caldeira de colapso em forma elíptica, com 270 metros de profundidade, sendo a segunda maior superfície florestal e a maior elevação da Graciosa com 405 metros.

A génese da Furna do Enxofre está associada à formação de um lago de lava no interior da caldeira, que transbordou para noroeste, tendo originado outras grutas, como é o caso da Furna da Maria Encantada. A Furna do Enxofre possui ainda uma lagoa de água fria e um campo fumarólico, com emissões de dióxido de carbono e uma fumarola de lama. O teto desta gruta apresenta-se em abóbada perfeita, com um comprimento máximo de 194 metros e cerca de 50 metros de altura na parte central.

O interior da caldeira caracteriza-se igualmente por apresentar paredes abruptas, apenas suavizadas na base devido à existência de depósitos de vertente cobertos por diversa vegetação, como as endémicas urze (Erica azorica), louro-da-terra (Laurus azorica) e malfurada (Hypericum foliosum), a autóctone faia-da-terra (Morella faya) e, predominantemente, pelas introduzidas criptoméria (Cryptomeria japonica) e acácia (Acacia melanoxylon).

Neste habitat reside a única espécie de mamífero endémico dos Açores, o morcego dos Açores (Nyctalus azoreum), a ave endémica tentilhão (Fringilla moreletti), bem como as subespécies passeriformes endémicas toutinegra dos Açores (Sylvia atricapilla atlantis), alvéola (Motacilla cinerea patriciae), melro-preto (Turdus merula azorensis) e estorninho dos Açores (Sturnus vulgaris granti), e outras importantes subespécies endémicas como o pombo-torcaz dos Açores (Columba palumbus azorica) e o milhafre ou queimado (Buteo buteo rothschildi). É igualmente um dos poucos lugares da Graciosa onde é possível observar as limícolas narceja-comum (Gallinago gallinago) e galinhola (Scolopax rusticola).

Esta área protegida tem os estatutos de Zona Húmida de Importância Internacional da Convenção de Ramsar (Sítio Ramsar) e de Zona Núcleo da Reserva da Biosfera, e constitui o geossítio prioritário Caldeira e Furna do Enxofre integrado no Açores Geoparque Mundial da UNESCO.

Classificações: