Caldeira da Graciosa

Classificada como Monumento Natural em 2008, a Caldeira da Graciosa tem 119,87 hectares e corresponde numa área da depressão vulcânica oval localizada na parte sudeste da ilha.

A caldeira formada há cerca de 12 mil anos é uma estrutura geológica de elevado interesse que possui diversos tipos de formações vulcânicas, como os diversos tubos lávicos, de que se destacam a Furna da Maria Encantada e a Furna do Calcinhas, dois pequenos cones hidromagmáticos e uma zona pantanosa. No entanto, distingue-se das demais formações a Furna do Enxofre, um verdadeiro ex-líbris da geodiversidade da ilha, que é uma das mais notáveis cavidades de natureza vulcânica do Arquipélago e única no panorama internacional. É ainda rica em biodiversidade, acolhendo diversas espécies de flora e fauna endémicas.

A Caldeira da Graciosa consiste numa depressão do tipo caldeira de colapso em forma elíptica, com 270 metros de profundidade, sendo a segunda maior superfície florestal e a maior elevação da Graciosa com 405 metros.

A génese da Furna do Enxofre está associada à formação de um lago de lava no interior da caldeira, que transbordou para noroeste, tendo originado outras grutas, como é o caso da Furna da Maria Encantada. A Furna do Enxofre possui ainda uma lagoa de água fria e um campo fumarólico, com emissões de dióxido de carbono e uma fumarola de lama. O teto desta gruta apresenta-se em abóbada perfeita, com um comprimento máximo de 194 metros e cerca de 50 metros de altura na parte central.

O interior da caldeira caracteriza-se igualmente por apresentar paredes abruptas, apenas suavizadas na base devido à existência de depósitos de vertente cobertos por diversa vegetação, como as endémicas urze (Erica azorica), louro-da-terra (Laurus azorica) e malfurada (Hypericum foliosum), a autóctone faia-da-terra (Morella faya) e, predominantemente, pelas introduzidas criptoméria (Cryptomeria japonica) e acácia (Acacia melanoxylon).

Neste habitat reside a única espécie de mamífero endémico dos Açores, o morcego dos Açores (Nyctalus azoreum), e as subespécies passeriformes endémicas, o tentilhão (Fringilla coelebs moreletti), a toutinegra dos Açores (Sylvia atricapilla gularis), a alvéola (Motacilla cinerea patriciae), o melro (Turdus merula azorensis) e o estorninho dos Açores (Sturnus vulgaris granti) e outras importantes subespécies endémicas como o pombo-torcaz dos Açores (Columba palumbus azorica) e o milhafre ou queimado (Buteo buteo rothschildi). É igualmente um dos poucos lugares da Graciosa onde é possível observar as limícolas narceja-comum (Gallinago gallinago) e galinhola (Scolopax rusticola).

Esta área protegida tem os estatutos de Zona Húmida de Importância Internacional da Convenção de Ramsar (Sítio Ramsar) e de Zona Núcleo da Reserva da Biosfera e constitui o geossítio prioritário Caldeira e Furna do Enxofre integrado no Geoparque Açores – Geoparque Mundial da UNESCO.

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