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Ponta do Castelo
Área Protegida para a Gestão de Habitats ou Espécies
Galeria
Com 137 hectares, a Ponta do Castelo é uma das geopaisagens mais emblemáticas de Santa Maria, situada no extremo sudeste da ilha. Este promontório destaca‑se por albergar o maior conjunto de habitats com características mediterrânicas dos Açores, incluindo falésias com flora endémica das costas macaronésicas e vegetação perene associada a praias de calhau rolado.
Erguendo‑se a cerca de 200 metros acima do mar, a Ponta do Castelo revela uma notável geodiversidade, com escoadas lávicas subaéreas e submarinas, níveis de piroclastos, hialoclastitos e diversas rochas sedimentares, como calcarenitos com ricos conteúdos fossilíferos. A área exibe ainda formações geológicas singulares, como estruturas de disjunção prismática e esferoidal, disjunção radial em lavas submarinas e vários filões que testemunham diferentes fases vulcânicas na história da ilha.
Esta área protegida integra também elementos marcantes da paisagem cultural mariense, como o Farol de Gonçalo Velho e os vestígios da antiga fábrica da baleia, onde se podem observar antigas plataformas, tanques e casas de botes relacionadas com a atividade baleeira que perdurou até à década de 1980.
Entre locais de maior destaque encontram‑se a jazida fóssil da Pedra que Pica, uma acumulação abundante de fósseis de moluscos, equinodermes e outros organismos marinhos costeiros, e a impressionante disjunção prismática da Ribeira do Maloás, constituída por colunas basálticas de 15 a 20 metros de altura e se estende por cerca de 220 metros.
A Ponta do Castelo é igualmente um ponto privilegiado para observar flora endémica costeira, incluindo espécies como vidália (Azorina vidalii), erva‑leiteira (Euphorbia azorica), bracel‑da‑rocha (Festuca petraea), Spergularia azorica, Lotus azoricus e visgo (Tolpis succulenta).
Na avifauna marinha destacam‑se o cagarro (Calonectris borealis), o frulho (Puffinus lherminieri baroli) e o painho da Madeira (Hydrobates castro). A zona marinha desta área protegida constitui ainda um importante ponto de passagem para espécies como o roaz (Tursiops truncatus) e a tartaruga‑boba (Caretta caretta).
A Ponta do Castelo pode ser explorada através da Grande Rota de Santa Maria (GR01 SMA) e integra vários geossítios do Açores Geoparque Mundial da UNESCO, bem como jazidas fósseis de classe 1 do Paleoparque de Santa Maria, reafirmando o seu valor excecional do ponto de vista geológico, biológico e paisagístico.
Pela sua relevância ecológica, encontra‑se classificada como Zona Especial de Conservação ao abrigo da Rede Natura 2000 e como Área Importante para as Aves e Biodiversidade (IBA) pela organização BirdLife International.