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Ponta do Castelo
Área Protegida para a Gestão de Habitats ou Espécies
Galeria
Com 137 hectares, a Ponta do Castelo é uma das geopaisagens mais emblemáticas de Santa Maria, situada no extremo sudeste da ilha. Este promontório destaca‑se por albergar o maior conjunto de habitats com características mediterrânicas dos Açores, incluindo falésias com flora endémica das costas macaronésicas e vegetação perene associada a praias de calhau rolado.
Erguendo‑se a cerca de 200 metros acima do mar, a Ponta do Castelo revela uma notável geodiversidade, com escoadas lávicas subaéreas e submarinas, níveis de piroclastos, hialoclastitos e diversas rochas sedimentares, como calcarenitos com ricos conteúdos fossilíferos. A área exibe ainda formações geológicas singulares, como estruturas de disjunção prismática e esferoidal, disjunção radial em lavas submarinas e vários filões que testemunham diferentes fases vulcânicas na história da ilha.
Esta área protegida integra também elementos marcantes da paisagem cultural mariense, como o Farol de Gonçalo Velho e os vestígios da antiga fábrica da baleia, onde se podem observar antigas plataformas, tanques e casas de botes relacionadas com a atividade baleeira que perdurou até à década de 1980.
Entre locais de maior destaque encontram‑se a jazida fóssil da Pedra que Pica, uma acumulação abundante de fósseis de moluscos, equinodermes e outros organismos marinhos costeiros, e a impressionante disjunção prismática da Ribeira do Maloás, constituída por colunas basálticas de 15 a 20 metros de altura e se estende por cerca de 220 metros.
A Ponta do Castelo é igualmente um ponto privilegiado para observar flora endémica costeira, incluindo espécies como vidália (Azorina vidalii), erva‑leiteira (Euphorbia azorica), bracel‑da‑rocha (Festuca petraea), espergulária dos Açores (Spergularia azorica), lótus dos Açores (Lotus azoricus) e visgo (Tolpis succulenta).
Na avifauna marinha destacam‑se o cagarro (Calonectris borealis), o frulho (Puffinus baroli) e o painho da Madeira (Hydrobates castro). A zona marinha desta área protegida constitui ainda um importante ponto de passagem para espécies como o roaz (Tursiops truncatus) e a tartaruga‑boba (Caretta caretta).
A Ponta do Castelo pode ser explorada através da Grande Rota de Santa Maria (GR01 SMA) e integra vários geossítios do Açores Geoparque Mundial da UNESCO, bem como jazidas fósseis de classe 1 do Paleoparque de Santa Maria, reafirmando o seu valor excecional do ponto de vista geológico, biológico e paisagístico.
Pela sua relevância ecológica, encontra‑se classificada como Zona Especial de Conservação ao abrigo da Rede Natura 2000 e como Área Importante para as Aves e Biodiversidade (IBA) pela organização BirdLife International.